●はじめに

	CPUやメモリなど主要パーツの性能が飛躍的に向上したことで組立完了と同時にハイパフォーマンスマシンが出来上がる。ところが…
	ブルーLEDが組み込まれたチップセットファン。おそらく銅製ヒートシンクで高性能。しかし、ファンはお世辞にも静かとは言えない。

　つい先日、800MHz版Pentium 4を始めとする近頃の定番パーツを調達し、1台のマシンを組み立ててみた。主な使い方は、ゲームやエンコードなどPCパワーを要求する重い作業よりもインターネットを見たり仕事で使う表計算ソフトや画像ファイルのリサイズなど比較的軽作業が中心だ。組上がったマシンは“ハイパー・スレッディング・テクノロジ”に、メモリはDualチャンネルモードなど最新のテクノロジーが満載状態で、ストレスのないスムーズな動きにはとても満足できる。いや“過ぎる”ぐらいだ。ところがひとつだけ不満と言うか問題が残った。それは、マザーボードのほぼ中央に位置するチップセット(MCH：メモリ・コントローラー・ハブ)いわゆるノースブリッジに組み付けられたチップセットファンの動作音の大きさである。ノースブリッジの発熱が激しいためか、まるでCPUのように扱われていてオリジナルから銅製のヒートシンクに小型のファンが備わっている。そのファンの回転音は「シャー」と「ウーン」をミックスしたような感じで、結構気になった。ケースのサイドパネルを閉じても音質が変化するだけで遮音された効果はたいして感じられない。

少し振り返ってみると、パソコンを自分で組み立てるようになって、かれこれ10年ほどになるが、それは同時にパソコンの処理速度の向上を目指していた時期でもあった。そのころに組み立てたマシンといえば、クロックを追う事が最重要課題であり騒音や見栄えなどは「お構いなし」。例えば発熱するところには片っ端から放熱器とファンを組み付けることの連続だったように思う。時には、むき出しのマザーボードに水冷装置の配管が繋がっていたり、パソコンとは縁遠い姿をしたマシンだったかも知れない。つまり、上述で組み上げたマシンのように、たとえチップセットファンが少々うるさくても当時なら全然平気であった。むしろ、銅製のヒートシンクにファンがオリジナルで組みこまれているなら歓迎さえしただろう。

ところが、ここ最近はパソコンとのつき合い方が「マシン改造一辺倒」と「ベンチマーク三昧」から少し変化してきて、(おかしな表現に聞こえるかもしれないが)どちらかといえば普通に普通のパソコンを使っている時間が長い。そうなってくると自分でも「勝手なものだ」と呆れてしまうが、パソコンからでる騒音や振動が非常に気になる時もしばしばである。

そもそも、近頃の主流パーツ(ハイエンドじゃなくても)を使って組み立てたマシンなら完成と同時に立派なパフォーマンスは得られてしまうご時世だ。もしかすると定番パーツの性能が飛躍的に向上したことが安易に改造マシンを手掛けなくなった原因のひとつかも知れない。まぁ、騒音発生装置の権化とも言える改造マシンの制作なら得意な方だが「静かなパソコン」となると多少ノウハウに詰まるというのが現状のマシンで我慢している理由だったりもする。他に理由がなくはないが、冒頭で述べたような組っ放しのパソコンを「なんとかもう少し静かにできたらなぁ」と、いわゆる静音パソコンに憧れつつ、ここ数日を過ごしてきた。

そんな状況を知ってか知らずかある日、編集部から「静音パソコンを試してみます？」と魅力的なお話しが突如舞い込んできた。もちろん断る理由も無く、むしろ「棚からぼた餅」ならぬ「棚から静音パソコン」である。 「はい、はい、試します、試します」と、ためらいもなく二つ返事で試用を打診。 「じゃ、パソコン送りますから、それと新コラム記事の方、お願いしますね！」と、ありがたい編集部のお言葉を頂戴した。

このような経緯で、タイトルを『静音生活のススメ』とし「毎日を音を立てずに静かに過ごす方法のお話し…」ではなくて、パソコンの動作音にまつわって『静音』をテーマに色々な製品やパーツなどの試用レポートを中心にこの新コラムをスタートさせることになった。なお、筆者が『静音』について「うんちく」を語るには、それほど知識や経験が豊富とは言えない。果たして皆さんのご期待に応えられる内容をお届けできるかどうか一抹の不安を隠しきれないが、ともかく快適な静音生活を自分なりに目指して模索してみるつもりだ。

●静音パソコンの登竜門を求めて

	AOpenが販売元のSAINT SONG CORP製ベアボーン「SnowKids」。
	「SnowKids」の背面をみると思い浮かぶインターフェースは、ほぼ揃っていると言っていいだろう。

例えば、そこそこ処理速度が速くて深夜の静かな部屋などであっても動作音が気にならないパソコンとは？と考えてみる。極端な言い方をすると「完璧」に近い静音パソコンを求めるならば市販の静音仕様に特化した一流ベンダー製のデスクトップパソコンを導入すれば手っ取り早いかも知れない。しかし、それだと身も蓋も、筆者の仕事も無くなってしまう訳で、少しだけ個人的な意見を述べさせてもらうと、これまで(これからも)PCは「自作派」を自称してきた者として、たとえ一部分であっても自分で組み立てたパソコンを使っていたいと考えている。したがって、パソコンを静音化する場合にもやはり「自ら手がけてみたい」と言うのがささやかな望みである。ただ、先にも述べた通り、そのノウハウは、断片的で未熟な部分も多く、高度なテクニックを駆使できる域ではない。そもそも、静音パソコンと一言で言っても、騒音や振動の発生源に防音防震対策を施したり静音仕様のパーツを選ぶなど「静かさ」にトコトンこだわった自作パソコンを筆頭に、果ては市販の静音パーツを惜しげもなく組み込んだショップブランドマシンが販売されるなど、奥が深く「既に確固たるPCのカテゴリを築いている」と言っても過言ではないだろう。その証にAkiba2GO!を調べてみると静音化に役立ちそうな小物パーツやマシンの紹介は後を絶たないし、パーツショップのウェブページを拝見すると品揃えも充実していて入手性も悪くはなさそうだ。しかし今回は、いきなり「静音パソコンを設計して組み立てる」というステップではなく、まずお手本のひとつとしてベンダー製の「静音仕様」パソコンを試してみる。

「SnowKids」の付属品。右手前のACアダプターが独特だ。CPU冷却用のヒートシンクも専用品として付属している。

おりしも、編集部から送られてきたパソコンは、AOpenが発売している「SnowKids」 である。本体のケースサイズが「非常に小さい」だけでなく、静音重視設計のベアボーン製品だと言う。今回は、この「SnowKids」がコンパクトなボデーサイズであるにも関わらず、どういった静音重視設計になっているのか非常に興味深い製品でもあり本コラムの最初の題材としてその静音性に迫ってみることにした。果たして「静音パソコンの登竜門」としてはどうなのだろうか。

SnowKidsの主要スペックを表に抜粋したが、今回の試用で実際に組み込んだパーツ類は別の表に書き出してあるので参考にしてほしい。特にHDDや光学ドライブはオプション設定になっていて、本体とは別に用意しなければならない点に注意したい。もちろんCPUやメモリも別途用意する。なお、Pentium 4パソコンとしては、最高3.06GHzからFSB533MHzベースのCPUでミドルクラスの、FSB400MHzベースのCPUでミドルロークラスのパフォーマンスを発揮できるスペックを持つ。ただし、CPUとメモリはデスクトップタイプが使用可能であるもののHDDと光学ドライブはノートブックタイプのデバイスを組み込む仕様になっている。つまり、一般的な自作機に比較するとデータ転送速度にやや不利な2.5インチHDDと光学ドライブを使用しなければならないところに少々のネックを感じる。しかし、その反面、MicroATXサイズよりコンパクトな幅61mm×奥行き205mm×高さ156mmと、ほぼA5サイズのボデーは設置場所を全く気にしなくていいために「省スペース化」と言う意味では非常に優れていると言えるだろう。また肝心の「静かさ」については、少なくとも「SnowKids」本体に電源ユニットは組み込まれておらずノートブックタイプパソコン同様のACアダプターを採用していることから、典型的なデスクトップ機に比較すると冷却ファンが最低でも1つは少ない勘定になる。詳しくは、順に説明するとして次は組立作業についてお話ししよう。

●A5サイズのデスクトップベアボーンを組む

「SnowKids」の組立に際して、一般の自作機に比較すると使用する道具が多少異なる。特にスクリュー・ドライバーは、小型のいわゆる時計ドライバーセットを用意するとベターだ。一般的な組立パソコンに比べるとスクリューが細く小さいので、もしも行方不明になると探し出すのに苦労する。念のために磁石やピンセットが有ると重宝するかも知れない。2.5インチHDDやスリムタイプのドライブを扱った経験があれば、特に問題は無いと思うが、「初めて」となると勝手の違いに少々戸惑いを感じるかも知れない。だが付属の組立説明書をじっくり見て指定通りのパーツを指定のスクリューで指定の場所へ間違いなく固定すれば自然に完成へ近づくので心配は無用だ。

「SnowKids」(中央)と組み込むパーツ類。左上からCPU、メモリ、HDD、スリムタイプコンボドライブ。

説明書に従ってスリムタイプドライブを「SnowKids」へ組み付ける。

ちなみにスリムタイプの光学ドライブは、「SnowKids」に付属のアタッチメント金具をドライブに取りつけてから本体へ固定する。コネクター部が正しく組み合わさっているか、パーツの向きは正しいかなどに注意しよう。また本体やパーツに無理な力を加える事は絶対に避けた方が無難だ。一方、CPUやメモリやHDDは、スリムタイプドライブを固定した反対側のマザーボード上に実装する。まずはソケットにCPUを正しくセットしてその上から専用のヒートシンクを置く(ブロアーからの気流方向にフィンを合わせるのがポイント)。CPUソケットの四方に逆U字形をしたアンカーが配置されているので、そこにヒートシンクの固定フックを引っかける。作業は引っかける順番を良く考え、ラジオペンチなどを使って慎重かつ確実に行う。実際、固定フックの反発力が思った以上に強く、油断すると固定フックが外れてラジオペンチが勢いでマザーボード上に衝突する恐れがあるので十分に注意しよう。無事に装着ができたら、ヒートシンクの上からダクトを装着する。そうすることでブロアーからの風を効率よくヒートシンクにあててケース外へ排出できる気流路を確保する。

ところで、「SnowKids」本体を構成するパーツのなかでもひときわ目立っているのがこのCPUの冷却を担うブロアーだが、じっくり観察してみると本体の基部はおそらくアルミの類の軽金属でできており、その部分をチップセットの上に接触させることでチップセットの冷却も一緒に面倒を見てしまう一石二鳥型になっている。また、風向に指向性を持たせ、冷却効率をアップさせる目的から、ファンの形状はいわゆるシロッコタイプそのものだ(シロッコファンは、サーキュレーターやエアコン室内機など空調機に広く採用されていて風量の割に動作音が静かだと言われているが…)。さて、次にメモリであるが、これは一般の自作機と全く同じだ。実装方向を確かめてメモリモジュールをスロットに押し込めば良い。最後に残ったHDDは、マザーボード上の専用ソケットへ差し込んでおいてフレームにスクリューで固定する。なお、静音性について観察してみると本体に備わっているファンは、前出のCPU冷却用ブロアーとHDDの後ろ側に位置する小型のケースファンの合計2個。どちらも回転数によっては相当の騒音を発生しそうに思えるのだが、実際のところは動作させてみないと何とも言えない。組立作業は、このあとケースを被せてフロントカバーを固定すれば完成となる。外装ケース、シャーシ、底板のそれぞれの重なりが設計通りにならないとフロントカバーを正しく固定できない。無理をすると樹脂製のフロントカバーが割れる恐れもあるので丁寧に組み立てよう。

スリムタイプドライブを固定した反対側のマザーボード上にCPUとメモリ及びHDDを実装する。CPUソケットの右側に位置するブロアーが特徴的。見た目は動作音が高そうだが	「SnowKids」専用のCPU冷却用ヒートシンク(付属品)。固定用のフックは思ったより反発力が強い。また、重量からして銅あるいは銅を含む合金製と思われる。	ブロアーに注目してみると基部は軽金属だ。しかもチップセットの上に配置することでチップセットの冷却も担っている。
「SnowKids」に主要パーツを組み付け終えた。あとは、ケースを被せて完成だ。	組立も最後の段階を迎えた。写真のように外装ケース、シャーシ、底板の組合せがキッチリ合わないとフロントカバーがスムーズに装着できない(本体底面から撮影)。

●これが静音仕様の正体だ

完成した「SnowKids」をさっそく動かしてみる。真っ先に気になるのが動作音だ。正直なところ思ったより静かだ。(BIOSセットアップでファンの回転数やCPU温度を表示する機能が省略されている関係で具体的な数値が示せないが)おそらくCPUの温度を監視してブロアーの回転数を制御している。しかも本体背面の小型ケースファンも連動して回転数が変化する仕様になっていることが判明した。しかし、BIOS起動中はブロアーもケースファンも最高回転数で回るようにセットされているせいで動作音が結構大きい。ただし、ブートすると同時に制御回転数に下がるので気にならなくなる。騒音レベルはメーカー公表値(平均値)21dB(A)。その数値は別にして、全くの「無音」ではない事は確かで「SnowKids」と筆者の耳の距離が近くなるにつれてある程度の動作音は聞こえてくる。だが、冒頭で組み上げた自作機に比較すれば十分に静かで実用的だ。電源ユニットにしてみても、ACアダプタータイプなので冷却ファンそのものが存在しない。つまり一般的なATX電源ユニットに比較すると圧倒的に「静音」どころか無音なのだから電源ユニットに関しては文句のつけようがない。

これが、「SnowKids」の静音仕様の全貌なのだが、制御回転数や制御開始温度などはユーザー側で操作設定することはできないようだ(少なくともBIOSセットアップ上でその設定項目は発見できなかった)。おそらく設定が許されたとしても、現状よりさらに回転数を下げてしまうと動作安定度を損なう恐れも出てくるだろうから、意味のない事かも知れない。ただ、言えることは、発熱量の過大なCPUを組み込んでしまうと動作状況によっては静音仕様どころでは無くなることも考えられるので熱効率の良いCPUをチョイスするのが「SnowKids」にふさわしい。

「SnowKids」は、手っ取り早く静音生活を始めるためのひとつの選択肢としては合格だろう。加えて静音パソコンの登竜門としても学ぶところ多く最適な一台に違いない。ただ、ストレージデバイスや光学ドライブなどコストを要求される部分もある。しかしコンパクトなサイズは、他を圧倒するなどの魅力もあって悩ましい。つまり、用途次第で決定することになると思われるが、ハイエンドな使い方でなければ十分なスペックであることは間違いなく、このサイズで静音仕様に仕上がっている点は評価に値する。それと、やはり組立作業が必要であるということは、ささやかな「自作派というポリシー」もある意味で守れるのが嬉しい(のは筆者だけか)。

(鈴池和久)